Psique foi descoberta pelo astrônomo italiano Annibale de Gasparis em 17 de março de 1852. Ele deu ao asteróide o nome de Psique, a deusa grega da alma que nasceu mortal e se casou com Eros (Cupido romano), o deus do amor.
O que torna o asteroide Psyche de grande interesse científico é que ele é provavelmente rico em metais. Pode ser composto em grande parte por metal do núcleo de um planetesimal, um dos componentes básicos do sistema planetário do Sol.
Psyche tem um formato irregular parecido com uma batata. Se fosse dividido ao meio horizontalmente no equador (imagine uma forma oval achatada), mediria 280 quilômetros de diâmetro no seu ponto mais largo e 232 quilômetros de comprimento. Sua superfície (área) é de 165.800 quilômetros quadrados.
Até recentemente, o consenso científico era que o asteroide era feito principalmente de metal. Os dados mais recentes indicam que possivelmente se trata de uma mistura de metal e silicato, mesmo material encontrado no vidro e na areia.
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— NASA JPL (@NASAJPL) March 13, 2021
The mission will explore and image a metal world between Mars and Jupiter asteroid #Psyche16. It'll measure the magnetic field, composition and test a @NASALaserComm experiment.
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Estudos anteriores indicam que Psyche é provavelmente feito de uma mistura de rocha e metal, com o metal representando entre 30 e 60% do seu volume. A composição foi determinada por observações de radar e medições da inércia térmica do asteroide (a rapidez com que um objeto ganha ou irradia calor).
Combinando observações ópticas e de radar, os cientistas geraram um modelo 3D de Psyche que mostra evidências de duas depressões semelhantes a crateras. Isto sugere que há uma variação significativa no conteúdo metálico do asteroide e na cor da sua superfície. Mas até que a missão Psyche da NASA veja o asteroide de perto pela primeira vez, não saberemos como ele realmente se parece.
Os cientistas acreditam que pode ser composto por quantidades significativas de metal do núcleo de um planetesimal, um dos componentes básicos de nosso sistema solar. O asteroide provavelmente sobreviveu a múltiplas colisões violentas, comuns durante a formação do sistema solar. Assim, pode nos dizer como surgiu o núcleo da Terra e os núcleos de outros planetas rochosos ou terrestres.
Psyche orbita o Sol entre Marte e Júpiter a uma distância que varia de 378 milhões a 497 milhões de quilômetros do Sol. São 2,5 a 3,3 unidades astronômicas (1 UA é a distância entre a Terra e o Sol). Psique leva cerca de cinco anos terrestres para completar uma órbita ao redor do Sol, mas leva pouco mais de quatro horas para girar uma vez em torno de seu eixo (um "dia" de Psique).
Este intrigante asteróide é agora o alvo principal da missão Psyche da NASA. A espaçonave, também chamada de Psyche, será lançada em 5 de outubro de 2023 e viajará até o asteroide usando propulsão elétrica solar (de baixo empuxo), após um sobrevoo por Marte para assistência gravitacional.
Assim que a espaçonave chegar ao asteroide, ela conduzirá operações científicas a partir de quatro órbitas intermediárias, onde mapeará e estudará Psyche usando seus instrumentos científicos avançados. O objetivo principal é determinar se Psique é realmente o núcleo de um planetesimal.
Psique é o nome do asteroide que orbita o Sol entre Marte e Júpiter, e o nome de uma missão espacial da NASA para visitar esse asteroide, liderada pela Universidade Estadual do Arizona.
A missão foi escolhida pela NASA em 4 de janeiro de 2017, como uma das duas missões do Programa Discovery da agência, uma série de missões de custo relativamente baixo para alvos no sistema solar.
Os objetivos científicos da Missão Psyche são compreender os componentes básicos da formação de planetas e explorar em primeira mão um tipo de mundo completamente novo e inexplorado.
A equipe da missão procura determinar se Psyche é material que sobrou do núcleo, qual a sua idade, se se formou em condições semelhantes às do núcleo da Terra e como é a sua superfície.
A espaçonave Psyche e os painéis solares têm aproximadamente o tamanho de uma quadra de tênis. O corpo da espaçonave é ligeiramente maior que uma pequena caminhonete e quase tão alto quanto uma cesta de basquete.
A espaçonave Psyche transportará instrumentos de última geração, listados abaixo:
Se for confirmado que 16 Psyche é composto pela quantidade estimada de metais, é muito provável que tenha um valor de 10 trilhões de dólares, algo que sem dúvida chamará a atenção de muitas nações capitalistas.