O telescópio Hubble detectou um planeta jovem com "soluços cósmicos"

Ultimamente, um curioso episódio cósmico tem chamado a atenção dos astrônomos. Trata-se do planeta AU Mic b, localizado a 32 anos-luz da Terra, que apresenta sinais de perda atmosférica. Saiba mais aqui.

planeta AU Mic b
Representação de um planeta próximo à estrela Au Mic: devido à curta distância entre os dois, o vento estelar contribui para as violentas explosões e a perda da atmosfera planetária. Créditos: NASA/ESA/Joseph Olmsted (STScI).

Há alguns dias, a NASA divulgou informações sobre um evento que deixou a comunidade científica perplexa. O Telescópio Espacial Hubble revelou dados sobre a expulsão atmosférica do planeta AU Mic b.

Este gigante gasoso orbita perto de sua estrela-mãe, a anã vermelha Au Microscopii (Au Mic), e tem características semelhantes a Netuno. Esta estrela abriga um dos sistemas planetários mais jovens detectados até agora —Au Mic teria menos de 100 milhões de anos, pouco em comparação com a idade do Sol— e está localizado a 32 anos-luz da Terra.

O surpreendente da notícia não foram os "soluços cósmicos", mas a mudança repentina registrada no planeta: ou de 'não perder nenhum material' a apresentar uma 'perda explosiva de sua atmosfera de hidrogênio' após um ano e meio de observação do Hubble.

O Hubble não pode ver diretamente a estrela por causa de seu forte esplendor. No entanto, graças à perda de hidrogênio do Au Mic b, ele pode medir mudanças em seu brilho.

Foi uma variação extrema de uma órbita para outra: "Nunca vimos uma perda atmosférica ar de completamente indetectável para altamente detectável em um período tão curto quando um planeta a na frente de sua estrela", comentou Keighley Rockcliffe, do Dartmouth College (Hanover, Estados Unidos), e autora principal do estudo publicado na revista The Astronomical Journal.

O que se sabe sobre o planeta que perde sua atmosfera?

Estamos na presença de um exoplaneta que está a apenas 9,6 milhões de quilômetros de sua estrela e que tem 4 vezes o diâmetro da Terra, por isso é normal que sua atmosfera esteja evaporando, pois está muito exposta aos ventos estelares e à radiação ultravioleta.

Em 2020, os telescópios espaciais TESS e Spitzer (agora aposentado) coletaram dados pela primeira vez do jovem Au Mic b. "Sua recente descoberta permitiu estudar como os planetas e suas atmosferas se formam, evoluem e interagem com suas estrelas", explica a agência espacial.

Por que este planeta não poderia ser explorado? É evidente que a proximidade de sua estrela é um fator determinante. Au Mic é uma anã vermelha com uma atividade superior à do Sol: emite explosões estelares muito fortes, tornando inabitáveis os planetas que a orbitam.

Teorias de suposto comportamento errático

A verdade é que há razões para acreditar que não houve falta de expulsão atmosférica no período anterior a este evento, visto que não existem registros semelhantes. Até agora, duas possíveis teorias são tratadas, de acordo com a NASA.

Pode ser uma explosão estelar poderosa que fotoionizou o hidrogênio que escapava até que ficasse transparente à luz, tornando-o indetectável. Outra explicação plausível é que o vento estelar molda o escoamento planetário, tornando o escoamento às vezes visível e às vezes não.