O telescópio Hubble fez outra descoberta surpreendente: o Cinturão de Kuiper pode abrigar um sistema estelar triplo

Por quase 35 anos, o Telescópio Espacial Hubble fez parte dos Grandes Observatórios da NASA e nos proporcionou uma visão única do nosso universo, frequentemente fazendo novas descobertas surpreendentes.

Cinturão de Kuiper
Existem vários objetos no Cinturão de Kuiper, talvez alguns deles formando um sistema de três corpos.

Foi em 24 de abril de 1990 que o Telescópio Espacial Hubble (HST) foi colocado em órbita baixa da Terra. Desde então, ele orbita nosso planeta a uma distância entre 525 km e 550 km, ajudando-nos a aumentar nosso conhecimento sobre o universo e seus mistérios a cada dia.

Desta vez fomos surpreendidos por uma descoberta que vem diretamente do Cinturão de Kuiper, uma região do sistema solar que se estende da órbita de Netuno, localizada a uma distância de cerca de 30 UA (Unidades Astronômicas), até uma distância de 50 UA do Sol.

Neste cinturão existem vários corpos menores do sistema solar externo, ou seja, além da órbita dos planetas principais. Esta região é bastante semelhante ao cinturão principal de asteroides, localizado entre as órbitas de Marte e Júpiter, mas 20 vezes maior.

Corpos congelados de origem desconhecida

Os objetos que compõem essa região são compostos principalmente de substâncias voláteis, como amônia, metano e água, que congelam devido às temperaturas extremamente baixas encontradas a distâncias tão grandes do Sol.

Os cientistas então voltaram seu olhar para o Telescópio Espacial Hubble e o W.M. O telescópio Keck foi do Havaí para esta região e focou no sistema 148780 Altjira, que acabou sendo um sistema de três corpos.

Se essa descoberta for confirmada, este será o segundo sistema de três corpos descoberto no Cinturão de Kuiper, o que pode significar que outros sistemas semelhantes estão esperando para serem descobertos.

Isso apoiaria uma teoria específica sobre a história do nosso sistema solar e a formação dos objetos que compõem o Cinturão de Kuiper, também chamado de KBO, sigla para Objeto do Cinturão de Kuiper.

Asteroide
Segundo os cientistas, os três corpos foram formados como resultado do colapso gravitacional da nuvem de gás e poeira.

De fato, existe uma teoria que postula que esses três pequenos corpos rochosos não seriam o resultado de uma colisão caótica, mas teriam se formado diretamente como um sistema de três corpos a partir do colapso gravitacional da matéria no disco de gás e poeira que circundava o Sol recém-nascido, cerca de 4,5 bilhões de anos atrás.

O colapso gravitacional é um fenômeno bem conhecido, pois sabemos que as estrelas se formam dessa maneira, mas é inovador pensar que os objetos do Cinturão de Kuiper também possam ter se formado dessa maneira.

O Hubble então capturou o sistema Altjira e, embora as imagens mostrem apenas dois corpos celestes, separados por cerca de 7.600 km, os cientistas dizem que observações repetidas de seu movimento coorbital único sugerem que o objeto dentro do sistema é, na verdade, composto de dois corpos diferentes, tão próximos um do outro que não podem ser distinguidos a tal distância.

Na verdade, o sistema está localizado a 44 UA, ou 44 vezes a distância média entre a Terra e o Sol, ou cerca de 6,5 bilhões de km de nós.

Mais estudos serão realizados em breve.

No momento, os cientistas não têm evidências concretas de que este seja um sistema de três corpos, já que, dada a enorme distância que nos separa de Altjira, a separação entre os dois hipotéticos membros internos do sistema é apenas uma fração de um pixel. Teremos que adotar outros métodos além da imagem direta para confirmar isso.

Até agora, os pesquisadores analisaram dados coletados ao longo de 17 anos pelos Observatórios Hubble e Keck seguindo a órbita do objeto mais externo do sistema, observando que sua orientação mudou ao longo do tempo, o que pode indicar que o objeto interno é muito alongado ou que é composto de dois corpos separados.

Os cientistas então alimentaram os dados do Hubble em vários modelos que apoiaram a hipótese do sistema triplo, que acabou sendo a melhor explicação.

Embora nenhuma missão esteja planejada para explorar Altjira de perto nos próximos 10 anos, o sistema ará por uma temporada de eclipses durante a qual o corpo externo ará na frente do interno, dando aos cientistas a oportunidade de conduzir análises mais aprofundadas, auxiliados pelo Telescópio Espacial James Webb, que participará do estudo.

Referência da notícia:

Maia A Nelsen et al 2025 - Beyond Point Masses. IV. Trans-Neptunian Object Altjira Is Likely a Hierarchical Triple Discovered through Non-Keplerian Motion Planet. Sci. J. 6 53 DOI 10.3847/PSJ/ad864d