Como as plantas sobreviveram à maior extinção em massa da Terra? Esses fósseis nos dão novas pistas

Uma equipe internacional de pesquisadores analisou fósseis de plantas e rochas da Bacia de Sydney, na Austrália. O que eles descobriram é uma história de resiliência, recuperação e, acima de tudo, adaptação.

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Cientistas conseguiram reconstruir como as plantas sobreviveram às extinções em massa.

Se tivéssemos que descrever como seria o fim do mundo, provavelmente seria muito semelhante ao final do Permiano, no final da Era Paleozoica. Há 250 milhões de anos, a Terra ou pelo pior evento de extinção em massa de sua história, quando o clima mudou repentinamente, as temperaturas aumentaram e a paisagem ficou sombria: mais de 80% das espécies oceânicas desapareceram e a vida terrestre estava à beira do colapso.

A pesquisa, publicada no GSA Bulletin e conduzida pela University College Cork (Irlanda), pela University of Connecticut (EUA) e pelo Museu de História Natural de Viena (Áustria), analisou fósseis da Bacia de Sydney, no leste da Austrália, para reconstruir a história dos ecossistemas após o grande desastre.

Mas, surpreendentemente, algumas plantas conseguiram resistir a esse apocalipse e abriram caminho para a recuperação do ecossistema. Mas como elas fizeram isso? Uma equipe de cientistas encontrou algumas respostas nas rochas da Austrália, e o que eles descobriram não é apenas fascinante, mas também pode nos dar pistas sobre como lidar com as atuais mudanças climáticas.

As coníferas foram as primeiras a surgir

Após a catástrofe do Permiano Superior, as coníferas, parentes distantes dos pinheiros modernos, foram as primeiras a colonizar as terras devastadas. Essas plantas resistentes conseguiram se estabelecer em um mundo completamente inóspito, mas seu reinado não durou muito. Um novo choque climático, conhecido como Máximo Térmico Smithiano Tardio, elevou as temperaturas a níveis ainda mais extremos, causando o colapso dessas coníferas.

“Foi como se a Terra tivesse decidido aumentar a dificuldade”, brinca o Dr. Chris Mays, líder do Grupo de Extinção em Massa da University College Cork. “As coníferas, que conseguiram sobreviver ao primeiro golpe, não resistiram ao segundo”, disse.

Então, com as coníferas fora de cena, plantas menores e mais resistentes, semelhantes aos licópodes modernos, assumiram o controle. Essas plantas arbustivas, em sua maioria rasteiras, com folhas pequenas e sem flores, eram mais bem adaptadas do que as árvores a temperaturas extremas e dominaram a paisagem por cerca de 700.000 anos. Assim, durante séculos, as exuberantes florestas verdes foram esquecidas.

O renascimento das florestas

Foi somente quando as temperaturas começaram a cair, durante o Evento Smithiano-Espastiano, que plantas maiores e mais complexas, como samambaias (Dicroidium), conseguiram florescer e ganhar terreno. Essas plantas, que cresceram ao longo do tempo e hoje estão extintas, foram responsáveis pela reconstrução das florestas do Mesozoico, a era dos dinossauros.

“As samambaias são como os arquitetos esquecidos das florestas pré-históricas”, explica Marcos Amores, doutorando e autor principal do estudo. “Embora não sejam tão conhecidos quanto os dinossauros, seu papel foi crucial na restauração dos ecossistemas terrestres”, disse.

Embora as florestas mesozóicas tenham se assemelhado àquelas que existiam antes da extinção, as espécies que as compunham eram completamente diferentes.

Mas, como ressalta o Dr. Chris Mays, líder do Grupo de Extinção em Massa da University College Cork, a palavra "recuperação" pode ser enganosa. “As florestas se recuperam com o tempo, mas a extinção é permanente”, observa ele. Ou seja, embora os ecossistemas tenham florescido novamente, as espécies que surgiram eram completamente diferentes daquelas que existiam antes do colapso do fim do Permiano.

Lições para o presente (e o futuro)

O que tudo isso tem a ver conosco? Na verdade, bastante. Ao estudar como plantas antigas resistiram e se adaptaram a mudanças climáticas extremas, os cientistas esperam obter informações valiosas para enfrentar a atual crise climática.

“As plantas são a espinha dorsal dos ecossistemas terrestres”, enfatiza Amores. "Elas não são apenas a base das cadeias alimentares, mas também agem como sumidouros naturais de carbono, ajudando a estabilizar o clima. Alterar esses sistemas pode ter consequências que duram centenas de milhares de anos".

Em outras palavras, proteger os ecossistemas atuais não é apenas uma questão de conservação, mas de sobrevivência, já que as plantas desempenham um papel fundamental na manutenção do equilíbrio da vida na Terra.