Mistério astronômico: será que Vênus esconde asteroides perigosos?
Os pesquisadores estão alertando sobre os asteroides que orbitam Vênus, invisíveis aos nossos telescópios. Simulações recentes sugerem que eles podem ser uma ameaça real para a Terra num futuro próximo.
Embora saibamos que 20 asteroides compartilham uma órbita com Vênus, a maioria tem trajetórias altamente excêntricas. Estes objetos, anteriormente invisíveis, poderão ter órbitas mais circulares, aumentando a incerteza quanto ao seu perigo. Os asteroides co-orbitais de Vênus estão em uma espécie de dança gravitacional com o planeta. Alguns adotam a forma de ferradura, enquanto outros orbitam os pontos de Lagrange L4 e L5. Embora esta ressonância evite colisões com Vênus, ela não os mantém afastados da Terra, especialmente se a sua órbita cruzar a nossa.
As simulações mostram que alguns destes corpos podem aproximar-se a 0,0005 unidades astronômicas (UA) do nosso planeta, uma distância muito pequena em termos astronômicos. Se tiverem mais de 140 metros de diâmetro, já podem ser classificados como asteroides potencialmente perigosos (PHAs).
Scientists find evidence that Venus has a dirty secret a group of never-before-detected asteroids co-orbiting with the planet that likely feed the dust ring at Venus orbit around the Sun: https://t.co/0VsNs9QOGH pic.twitter.com/40oPh6NuAX
— NASA Goddard (@NASAGoddard) March 12, 2019
Um impacto de um destes objetos, como os analisados no estudo, poderia liberar entre 1,5 e 4,1 milhões de toneladas de TNT, o suficiente para destruir uma cidade inteira ou gerar tsunamis se caísse no oceano: um evento de nível 8 na escala de Turim.
A dificuldade de ver o que está escondido
A explicação mais provável para o fato de não os termos visto antes é o desvio da observação, uma vez que os asteroides de baixa excentricidade raramente se aproximam da Terra e ficam perto do brilho do Sol, tornando-os quase impossíveis de detectar com telescópios terrestres convencionais. Utilizando modelos como o NEOMOD3, os cientistas excluíram a ideia de que se formam menos asteroides com órbitas circulares; pelo contrário, as simulações mostram que devem existir muitos perto de Vênus.
Isto significa que o problema não é a sua ausência, mas sim a nossa incapacidade de os ver devido às suas trajetórias. O Observatório Vera C. Rubin, no Chile, poderia ajudar a detectá-los em condições muito específicas: imediatamente antes do nascer ou depois do pôr do sol, com elevações superiores a 20° e magnitudes aparentes inferiores a 23,5. No entanto, é preciso levar em consideração que estas janelas de observação são breves e pouco frequentes.
Além disso, os asteroides com órbitas mais inclinadas ou excêntricas são mais visíveis, o que tem levado a uma falsa percepção de que todos os asteroides próximos de Vênus são assim, quando a realidade pode ser muito mais preocupante: há toda uma população invisível que ainda não localizamos.
Simular o que ainda não vemos
Para investigar mais profundamente, os cientistas criaram modelos que simulam centenas de asteroides fictícios com diferentes órbitas próximas de Vênus, utilizando uma abordagem semi-analítica combinada com integrações numéricas a longo prazo para observar como eles podem evoluir e se aproximar da Terra. As simulações cobriram um período de 36.000 anos, três vezes o ciclo orbital típico destes corpos, e analisaram o seu comportamento em diferentes níveis de excentricidade e inclinação. Também verificaram que os objetos com baixa excentricidade e baixa inclinação tendem a ter encontros mais próximos com a Terra.
Com base nestes resultados, avaliamos a frequência com que seriam visíveis da Terra em condições ideais. A percentagem de visibilidade foi maior para os objetos mais excêntricos, confirmando que a nossa capacidade de detecção é tendenciosa. Além disso, a inclinação, curiosamente, não afetou a visibilidade tanto quanto se esperava. Este trabalho revelou também que alguns destes objetos simulados poderiam atingir níveis de brilho suficientes para serem detectados a partir de observatórios modernos... se soubermos onde e quando procurar, mas em muitos casos, estes momentos ideais ocorrem durante curtos períodos do ano.
Uma nova fronteira: procurar a partir de Vênus
Uma vez que as observações terrestres são limitadas pela atmosfera, está sendo considerada a utilização de sondas espaciais em órbitas próximas de Vênus. As simulações de uma órbita hipotética em torno do equador deste planeta mostraram condições muito mais estáveis e previsíveis para a observação de asteroides co-orbitais. Uma das ideias mais promissoras é a missão CROWN, que propõe a utilização de uma constelação de sete sondas: uma nave-mãe e seis telescópios. Estas sondas seriam estrategicamente colocadas em órbitas semelhantes à de Vênus, com vistas distantes do Sol, e espera-se que detectem até 94% dos objetos nessa região.
Missões como a NEO Surveyor também foram propostas, com lançamento possível depois de 2027. Esta sonda orbitaria o ponto L1 entre a Terra e o Sol, permitindo observações a pequenas elongações solares, exatamente onde estes asteroides tendem a se esconder. A ciência é agora clara: para compreender melhor os riscos cósmicos, temos de olhar de outras perspectivas e observar a partir de Vênus (ou perto do planeta) pode ser a chave para encontrar essa população oculta de asteroides que, até agora, permanece invisível e potencialmente muito perigosa.